宋佳出生�年的哈尔滨，八岁的时候跟着父母搬到了上海，父母为了管住她调皮的性格，就让她去学柳琴，老师是冯少先，在高中时她进了沈阳音乐学院附中，主要学的是民乐，不过高考之后她没继续学下去，而是转到上海戏剧学院表演系，从此开始了她的演艺生涯。

2001年她通过电视剧《其实不想走》开始出现在荧屏上，之后的几年里她大多是在配角中来回转换，到�年情况有了变化，张一白导演的电影《好奇害死猫》里她扮演了一个陷入婚外情的洗头妹梁晓霞，虽然提名了金鸡奖女配角但没拿到奖，不过这个角色让观众记住了她，又过了两年在电视剧《闯关东》中她从年轻演到中年的鲜儿一角，最终让她拿到了金鹰奖最佳女演员奖。

事业上升的时候也遇到了感情上的事情，跟陈龙的恋情因为见面次数少而结束了，后来又传出了跟导演张黎的关系，当时张黎已经结婚了而且婚姻情况复杂，这件事引起了很多议论，她选择专心拍戏来应对，之后跟摇滚歌手谢天笑的传闻也是类似的情况，都没有直接回应。

2012年她在《悬崖》里演了一个地下党员叫顾秋妍，演技很稳，拿到了白玉兰奖，2013年她因为演了《萧红》得了金鸡奖影后，从配角变成了主角，2019年她去演了娄烨的电影《风中有朵雨做的云》，里面有一场家暴戏引起了很多讨论，但这并没有让她改变接演现实题材的想法。

近年她有意避开舆论焦点，2023年在《山花烂漫时》里素颜出演张桂梅，去了山区体验生活，观众觉得这是用行动证明自己，2024年接连拍了婚姻题材的电影《祝你幸福》和《好东西》，角色表现更自然，44岁的她还在影视圈活跃，感情生活变得简单，把精力放在作品上，用二十年的时间表明演技才是长久的关键。