【文/網(wǎng) 熊超然】“在火星上發(fā)現(xiàn)的這些奇特巖石，提供了迄今為止最令人激動(dòng)的潛在生命跡象?！?/p>

據(jù)英國(guó)廣播稿公司（BBC）當(dāng)?shù)貢r(shí)間9月10日?qǐng)?bào)道，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的“毅力號(hào)”火星探測(cè)車在一條布滿塵土的河床中發(fā)現(xiàn)了一些泥巖，它們表面布滿了被昵稱為“豹紋斑點(diǎn)”（leopard）和“罌粟籽”（poppy seeds）的奇特標(biāo)記。

科學(xué)家們認(rèn)為，這些特征中含有可能由化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生的礦物質(zhì)，或許與遠(yuǎn)古火星微生物有關(guān)。這些礦物質(zhì)也可能是由自然地質(zhì)過程產(chǎn)生的，但NASA方面在當(dāng)天的新聞發(fā)布會(huì)上表示，這些特征可能是“迄今為止（在火星上）發(fā)現(xiàn)的最清晰的生命跡象”。

報(bào)道稱，這一發(fā)現(xiàn)的重要性足以達(dá)到NASA所定義的“潛在生物特征”的標(biāo)準(zhǔn)。這意味著，它們值得進(jìn)一步被研究，以確定是否具有生物起源。

此次發(fā)現(xiàn)的泥巖上，布滿了類似豹紋的奇特斑紋 NASA

據(jù)悉，這項(xiàng)研究已經(jīng)發(fā)表在學(xué)術(shù)期刊《自然》雜志上。“我們以前從未有過這樣的發(fā)現(xiàn)，所以我認(rèn)為這才是真正的重要之處，”敦帝國(guó)理工學(xué)院的行星科學(xué)家、研究論文作者之一桑吉夫·古普塔（Sanjeev Gupta）表示，“我們?cè)趲r石中發(fā)現(xiàn)的這些特征，如果出現(xiàn)在地球上，可以用生物學(xué)、微生物過程來解釋。所以我們并不是說我們發(fā)現(xiàn)了生命，而是說這確實(shí)給了我們一個(gè)可以追蹤的方向。”

“這有點(diǎn)像看到了一塊遺留下來的化石。也許那是一頓殘留的餐食，也許那頓餐食被排泄出來，而這就是我們?cè)谶@里看到的東西?！盢ASA下屬組織機(jī)構(gòu)科學(xué)任務(wù)局副局長(zhǎng)尼古拉·福克斯（Nicola Fox）在發(fā)布會(huì)上這樣說道。

要完全確認(rèn)這些礦物是否由微生物生成，唯一的方法是將巖石帶回地球進(jìn)行分析。NASA和歐洲航天局（ESA）提出過火星樣本帶回計(jì)劃，但前景極為不確定。目前，NASA科研預(yù)算正面臨大幅削減，這一削減方案已寫入美國(guó)總統(tǒng)特朗普的2026財(cái)年預(yù)算提案中，而樣本帶回任務(wù)正是可能被取消的項(xiàng)目之一。

BBC稱，如今的火星是一個(gè)寒冷干旱的沙漠地帶，但數(shù)十億年前，有證據(jù)顯示它擁有厚厚的大氣層和水，這使其成為尋找遠(yuǎn)古生命的理想地點(diǎn)。

“毅力號(hào)”火星探測(cè)車于2021年登陸火星，任務(wù)就是尋找生命跡象。過去四年來，它一直在探索名為“杰澤羅隕石坑”（Jezero Crater）的區(qū)域，這里曾是一個(gè)古老的湖泊，有一條河流匯入其中。

“杰澤羅隕石坑”內(nèi)部情況 BBC

去年，“毅力號(hào)”火星探測(cè)車在一條由河流切割出的峽谷底部、名為“光明天使地層”（Bright Angel Formation）的地區(qū)發(fā)現(xiàn)了這些豹紋巖石。它們大約有35億年的歷史，是一種由黏土形成的細(xì)粒巖石——泥巖。

“我們幾乎立刻就意識(shí)到，這些巖石里發(fā)生了一些非常有趣的化學(xué)反應(yīng)，所以我們馬上就感到十分興奮?！奔~約州立大學(xué)石溪分校的喬爾·胡羅維茨（Joel Hurowitz）說道，他既是“毅力號(hào)”科學(xué)團(tuán)隊(duì)成員，也是這篇論文的主要作者。

探測(cè)車使用機(jī)載實(shí)驗(yàn)室中的多種儀器分析了巖石中的礦物，這些數(shù)據(jù)隨后被傳回地球供科學(xué)家研究。“我們認(rèn)為，我們發(fā)現(xiàn)的證據(jù)表明，一系列化學(xué)反應(yīng)發(fā)生在沉積于湖底的泥中——這些反應(yīng)似乎是泥與有機(jī)物之間的相互作用，而這兩種成分反應(yīng)生成了新的礦物?！焙_維茨解釋說。

在地球的類似條件下，礦物的生成通常由微生物驅(qū)動(dòng)?！斑@是解釋這些巖石特征如何形成的可能原因之一，”胡羅維茨說：“這感覺像是迄今為止我們獲得的最具說服力的潛在生物特征?！?/p>

科學(xué)家們還研究了這些礦物如何在沒有微生物的情況下形成，并得出結(jié)論，自然地質(zhì)過程也可能是這些化學(xué)反應(yīng)背后的原因。然而，它們需要高溫，而這些巖石看起來似乎沒有被加熱過。

BBC稱，“毅力號(hào)”在探索火星期間一直在收集樣本，包括在“光明天使地層”發(fā)現(xiàn)的巖石，這些巖石被儲(chǔ)存在容器中，將被送往火星表面，等待被帶回地球。

報(bào)道還提到，由于面臨預(yù)算被削減的威脅，NASA的此類計(jì)劃懸而未決，但中國(guó)也在推進(jìn)一項(xiàng)可能于2028年發(fā)射的火星采樣帶回任務(wù)。

天問三號(hào)任務(wù)設(shè)計(jì)圖 微信公眾號(hào)“中國(guó)科學(xué)報(bào)”

近日，中國(guó)科學(xué)院院士、天問三號(hào)首席科學(xué)家侯增謙與合作者在《自然-天文學(xué)》發(fā)文，首次系統(tǒng)闡述了中國(guó)天問三號(hào)火星探測(cè)任務(wù)的科學(xué)藍(lán)圖。這項(xiàng)計(jì)劃于2028年發(fā)射、2031年實(shí)現(xiàn)樣品返回的探測(cè)任務(wù)，有望實(shí)現(xiàn)人類首次從火星帶回樣本的歷史性突破。

“我們需要把這些樣本帶回地球，”古普塔說：“我認(rèn)為，為了獲得真正的信心，大多數(shù)科學(xué)家都會(huì)希望在地球上親眼看到并檢驗(yàn)這些巖石——這是我們最優(yōu)先考慮的樣本之一?！?/p>

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