【文/網 熊超然】“在火星上發(fā)現(xiàn)的這些奇特巖石，提供了迄今為止最令人激動的潛在生命跡象。”

據英國廣播稿公司（BBC）當地時間9月10日報道，美國國家航空航天局（NASA）的“毅力號”火星探測車在一條布滿塵土的河床中發(fā)現(xiàn)了一些泥巖，它們表面布滿了被昵稱為“豹紋斑點”（leopard）和“罌粟籽”（poppy seeds）的奇特標記。

科學家們認為，這些特征中含有可能由化學反應產生的礦物質，或許與遠古火星微生物有關。這些礦物質也可能是由自然地質過程產生的，但NASA方面在當天的新聞發(fā)布會上表示，這些特征可能是“迄今為止（在火星上）發(fā)現(xiàn)的最清晰的生命跡象”。

報道稱，這一發(fā)現(xiàn)的重要性足以達到NASA所定義的“潛在生物特征”的標準。這意味著，它們值得進一步被研究，以確定是否具有生物起源。

此次發(fā)現(xiàn)的泥巖上，布滿了類似豹紋的奇特斑紋 NASA

據悉，這項研究已經發(fā)表在學術期刊《自然》雜志上?！拔覀円郧皬奈从羞^這樣的發(fā)現(xiàn)，所以我認為這才是真正的重要之處，”敦帝國理工學院的行星科學家、研究論文作者之一桑吉夫·古普塔（Sanjeev Gupta）表示，“我們在巖石中發(fā)現(xiàn)的這些特征，如果出現(xiàn)在地球上，可以用生物學、微生物過程來解釋。所以我們并不是說我們發(fā)現(xiàn)了生命，而是說這確實給了我們一個可以追蹤的方向?！?/p>

“這有點像看到了一塊遺留下來的化石。也許那是一頓殘留的餐食，也許那頓餐食被排泄出來，而這就是我們在這里看到的東西。”NASA下屬組織機構科學任務局副局長尼古拉·?？怂梗∟icola Fox）在發(fā)布會上這樣說道。

要完全確認這些礦物是否由微生物生成，唯一的方法是將巖石帶回地球進行分析。NASA和歐洲航天局（ESA）提出過火星樣本帶回計劃，但前景極為不確定。目前，NASA科研預算正面臨大幅削減，這一削減方案已寫入美國總統(tǒng)特朗普的2026財年預算提案中，而樣本帶回任務正是可能被取消的項目之一。

BBC稱，如今的火星是一個寒冷干旱的沙漠地帶，但數十億年前，有證據顯示它擁有厚厚的大氣層和水，這使其成為尋找遠古生命的理想地點。

“毅力號”火星探測車于2021年登陸火星，任務就是尋找生命跡象。過去四年來，它一直在探索名為“杰澤羅隕石坑”（Jezero Crater）的區(qū)域，這里曾是一個古老的湖泊，有一條河流匯入其中。

“杰澤羅隕石坑”內部情況 BBC

去年，“毅力號”火星探測車在一條由河流切割出的峽谷底部、名為“光明天使地層”（Bright Angel Formation）的地區(qū)發(fā)現(xiàn)了這些豹紋巖石。它們大約有35億年的歷史，是一種由黏土形成的細粒巖石——泥巖。

“我們幾乎立刻就意識到，這些巖石里發(fā)生了一些非常有趣的化學反應，所以我們馬上就感到十分興奮?！奔~約州立大學石溪分校的喬爾·胡羅維茨（Joel Hurowitz）說道，他既是“毅力號”科學團隊成員，也是這篇論文的主要作者。

探測車使用機載實驗室中的多種儀器分析了巖石中的礦物，這些數據隨后被傳回地球供科學家研究?！拔覀冋J為，我們發(fā)現(xiàn)的證據表明，一系列化學反應發(fā)生在沉積于湖底的泥中——這些反應似乎是泥與有機物之間的相互作用，而這兩種成分反應生成了新的礦物?！焙_維茨解釋說。

在地球的類似條件下，礦物的生成通常由微生物驅動?！斑@是解釋這些巖石特征如何形成的可能原因之一，”胡羅維茨說：“這感覺像是迄今為止我們獲得的最具說服力的潛在生物特征?！?/p>

科學家們還研究了這些礦物如何在沒有微生物的情況下形成，并得出結論，自然地質過程也可能是這些化學反應背后的原因。然而，它們需要高溫，而這些巖石看起來似乎沒有被加熱過。

BBC稱，“毅力號”在探索火星期間一直在收集樣本，包括在“光明天使地層”發(fā)現(xiàn)的巖石，這些巖石被儲存在容器中，將被送往火星表面，等待被帶回地球。

報道還提到，由于面臨預算被削減的威脅，NASA的此類計劃懸而未決，但中國也在推進一項可能于2028年發(fā)射的火星采樣帶回任務。

天問三號任務設計圖 微信公眾號“中國科學報”

近日，中國科學院院士、天問三號首席科學家侯增謙與合作者在《自然-天文學》發(fā)文，首次系統(tǒng)闡述了中國天問三號火星探測任務的科學藍圖。這項計劃于2028年發(fā)射、2031年實現(xiàn)樣品返回的探測任務，有望實現(xiàn)人類首次從火星帶回樣本的歷史性突破。

“我們需要把這些樣本帶回地球，”古普塔說：“我認為，為了獲得真正的信心，大多數科學家都會希望在地球上親眼看到并檢驗這些巖石——這是我們最優(yōu)先考慮的樣本之一?！?/p>

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